광학 선별
안전 규제와 세계적인 식품 수요가 증가함에 따라, 지금까지 수동 선별 및 검사에 의존하던 여러 제조 업체에게 광학 및 센서 기반의 선별은 선택이 아닌 필수가 되었습니다.
선도적 선별 시스템 제조 업체인 당사는 교차 오염을 식품 안전에서 그 중요성이 높아지는 측면으로 인식하고 있습니다. 제품 리콜 시 발생하는 회사가 입을 수 있는 평판 및 금전적 피해는 매우 막대합니다. 하지만 선별 기술을 활용하면 교차 오염 문제를 효과적으로 관리할 수 있습니다.
교차 오염 또는 동종의 식품 유형으로 추정되는 예기치 않은 식품 물질의 존재는 전 세계 식품 업계에 큰 영향을 미칠 수 있는 심각한 문제입니다. 2013년 헤드라인을 장식한 유럽 말고기 사건에서도 육류 제품의 교차 오염으로 인해, 수억 유로에 달하던 글로벌 수퍼마켓 브랜드의 시장 가치가 일순간에 사라져 버렸습니다. 이러한 문제가 광범위한 식품에 영향을 미칠 수 있는 지금 상황에 업계는 가능한 공정의 이른 단계에서 오염을 식별하여 제거해야 합니다.
많은 식품 제조 업체, 처리 업체 및 소매 업체에서는 이러한 오염 문제에 대처하기 위해 지속적으로 변화하는 기술 및 시스템을 채용하고 있습니다. TOMRA Sorting Food의 기계는 일반적인 컬러 카메라보다 훨씬 우수한 센서를 다양하게 사용합니다. NIR(근적외선) 분광학을 통해 제품의 분자 구조를 분석할 수 있고 X선, 형광등 및 레이저를 통해 물체의 원소 구성을 측정할 수 있습니다. 물체의 색과 모양 이외에도 물체의 표면 구조와 생물학적 지문 역시 효과적으로 분석할 수 있습니다.
알레르기 유발 물질 확산 방지
오염의 식별 및 제거가 중요한 이유는 우발적인 알레르기 유발 물질의 확산을 감소시키기 위한 것입니다. 불특정 다수에게 알레르기 반응을 초래할 경우 발생할 수 있는 사회적 영향은 경제적이나 법률적 측면 이외에도 브랜드 평판의 측면에서도 심각할 수 있기 때문입니다.
미국에서 실시된 제품 리콜을 조사해 보면 전체 리콜 중 58퍼센트가 최소 하나 이상의 명시되지 않은 알레르기 물질로 인한 것이며, 이러한 물질은 제조 공정 중 제거되지 않은 위험 식품일 수 있습니다. 교차 오염의 결과는 꽤 심각하기 때문에 2015년 미국 FDA(Food and Drug Administration: 식품의약품국)는 땅콩 알레르기가 있는 고객에게 커민(cumin)이 포함된 모든 제품을 피하도록 경고했습니다. 잘못된 식품 관리로 인해 다양한 제품에서 땅콩 단백질의 흔적이 발견되었기 때문입니다. 1,500만 명의 미국인과 1,700만 명의 유럽인이 식품 알레르기가 있다는 사실을 감안하면 심각한 문제의 가능성이 있음은 명확합니다.
식품 가공에 더 큰 주의를 기울이면 오염 확산 가능성을 제거할 수 있을 것으로 생각하기 쉽지만 실제로는 그렇지 않습니다. 오염이 우연한 상황에서 발생하는 것만은 아니기 때문입니다. 많은 경우 특정 제품을 재배한 위치 때문에 특정 품목이 다른 품목과 섞이거나 공정 도중에 섞이기 쉽습니다.
식품 폐기 감소
예를 들어 땅콩은 뿌리 식물이기 때문에 옥수수 또는 콩으로 오염되기 쉽습니다. 두 작물의 크기와 색이 큰 차이를 보이지 않기 때문에 옥수수와 콩을 시각적으로 감지하기 어렵지만, 이를 제거하지 않을 경우 심각한 문제를 초래할 수 있습니다. 마찬가지로 도토리와 복숭아씨가 아몬드와 함께 발견되어, 제조 업체, 가공 업체, 소매 업체 및 고객 모두에서 심각한 문제를 초래할 수 있습니다.
여기서 주된 문제는 이러한 오염 물질을 원하는 식품과 구별하기가 쉽지 않다는 점입니다. 인간 시력의 한계 때문에 식품을 효과적으로 선별할 수 있는 정교한 기술의 개발이 이뤄졌고 이러한 기술은 지속적으로 개발, 개선 및 업그레이드되고 있습니다. 선별 솔루션 공급 업체인 TOMRA는 식품 산업의 최전선에서 일해 왔으며 알레르기 유발 물질을 포함한 모든 유형의 오염 물질을 제거하기 위한 첨단 시스템 및 기술을 지속적으로 개발하고 있습니다.
상대적으로 잘 알려져 있기는 하지만 교차 오염은 알레르기 유발 물질로만 끝나지 않습니다. 국가 식품 표준의 다양성 때문에, 교차 오염으로 초래되는 위험은 세계 식품 이동에도 부정적 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어 다른 어떤 나라보다 미국에서 많이 재배하는 필수품인 옥수수는 자연 재배되거나 유전자 조작(GM)될 수 있습니다. 이러한 차이는 국내 시장이라면 문제가 없지만 국제적으로는 문제가 될 수 있습니다.
미국에서 수확되는 옥수수의 약 10 ~ 20퍼센트가 글로벌 시장으로 수출되며 2014 회계 연도 기준으로 그 가치는 76억 달러 정도인 것으로 보고되었습니다. 하지만 유럽연합에 속하는 국가 중 절반이 GM 옥수수의 재배와 수입을 금지한다는 점을 감안하면 유전자 조작 옥수수와 교차 오염된 미국 유기농 옥수수는 판매를 할 수 없습니다. 그 결과 수율이 저하되고 식품 폐기물이 증가하고 경제적 이득이 감소하게 됩니다.
유기농 옥수수에 GM 옥수수가 있을 때 발생하는 문제를 극복하기 위해 광학 선별 기술을 채용한 시스템이 개발되었습니다. TOMRA에서 개발한 레이저와 카메라가 결합된 제품과 같은 시스템을 사용하면 구조적 및 생물학적 특성에 따라 제품을 선별하여 유전자 조작 작물을 유기농 재배 작물과 분리할 수 있습니다.
또한 잠재적 교차 오염의 규모는 식품류에서 과자류까지 확대됩니다. 비타민 첨가 젤리의 인기가 높아지면서 많은 제조 업체가 성인용 및 어린이용 제품 (각각 A형과 B형)을 다양하게 생산합니다. 두 유형 모두 비타민 함량이 다르기 때문에 A형 함량의 젤리가 B형 함량의 젤리와 교차 오염되어서는 안 됩니다. 교차 오염될 경우 성인에 맞는 비타민 함량을 가진 젤리를 어린이가 섭취할 수 있기 때문입니다.
다행히 카메라와 레이저가 결합된 신뢰할 수 있는 기술이 개발되어 이러한 두 제품 유형을 구분할 수 있게 되었습니다. 예를 들어 TOMRA의 Genius 광학 벨트 선별기는 색 및 모양 특성이나 구조적 차이에 따라 판단할 수 있고, 레이저는 사람 눈에 보이지 않는 오염 물질을 검색할 때 유연성을 제공합니다.
조치보다는 예방이 우선
“조치보다는 예방이 우선”이라는 말은 여러 측면에서 맞는 말이지만, 교차 오염의 측면에서는 더욱 중요한 의미를 가집니다. 교차 오염으로 인해 엄청난 수의 결과가 발생할 수 있기 때문에, 견과류, 콩류, 육류 또는 사탕류 등을 판매하는 식품 제조 업체가 오염 물질을 효율적으로 식별 및 제거함으로써 수율을 높이고 폐기를 줄이며 무엇보다 소비자에게 해를 줄 수 있는 가능성을 최소화하는 것이 중요합니다.
이러한 식품 선별 기술을 적용하면 공정 라인에서 오염 물질을 식별할 수 있으며 이에 따라 소비자에게 해를 끼칠 가능성이 줄어듭니다. 그 결과 제품 수출 불가 시 발생하는 폐기물을 줄이고 회사 평판을 유지하고 수익률을 유지할 수 있습니다.