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En 2015, la Commission européenne a publié le Paquet Economie circulaire, soit un plan d'action et une révision de la réglementation sur les déchets, entré en vigueur à l'été 2018. Les lois sur les déchets introduisent de nouveaux objectifs de recyclage plus ambitieux, comme un taux de 70 % de recyclage des emballages d'ici 2030, 55 % pour les déchets d'emballages plastique, et un plafond de la mise en décharge fixé à 10 % pour les déchets ménagers d'ici 2035. Des règles de calcul harmonisées pour contrôler les objectifs ont été établies, ainsi que des exigences minimales pour les dispositifs de responsabilité élargie des producteurs (REP). De tels dispositifs devront être mis en place pour tous les emballages d'ici la fin de 2024, les obligations de collecte séparées seront étendues : en plus des déchets papier, plastique, métal et verre, on intègrera les déchets ménagers dangereux, biodéchets et déchets textiles.
L'UE a également adopté des stratégies et réglementations complètes et spécifiques pour chaque matériau. En janvier 2018, la Commission européenne a ainsi publié la Stratégie européenne pour les plastiques dans le cadre d’une économie circulaire, qui propose pour la première fois une vision de la nouvelle économie des plastiques dans l’UE. D'ici 2030, tous les emballages en plastique mis sur le marché au sein de l'UE devront être réutilisables ou recyclables. Le texte annonce plusieurs actions : l’écoconception, l’augmentation de la part de plastiques recyclé dans la composition, l’amélioration de la collecte sélective, la réduction des plastiques à usage unique…
Une nouvelle directive sur les plastiques à usage unique, est entrée en vigueur à l'été 2019. Elle est considérée comme le texte de loi le plus ambitieux au monde en matière de lutte contre les déchets marins. Cette directive s’occupe des déchets jonchant les plages et les zones de pêche européens. On y trouve l'interdiction de certains articles en plastique à usage unique (pailles, couverts, assiettes), des objectifs de réduction de la consommation, des exigences en matière d'étiquetage et d’éco-conception ainsi que des mesures de sensibilisation. L’introduction obligatoire de contenu recyclé figure pour la première fois dans la réglementation de l'UE : 25 % dans les bouteilles en PET à partir de 2025 et 30 % dans toutes les bouteilles à partir de 2030. Le texte définit également un objectif de collecte séparée de 90 % des bouteilles à usage unique d'ici 2029. Il recommande les systèmes de consignes et renforce ses exigences en matière de REP à la prise en charge des coûts de nettoyage des déchets et de sensibilisation.
La durabilité est au cœur des politiques de nombreux pays du monde, dont l'Union européenne et ses États membres. Cette ambition a d’ailleurs été confirmée par la nouvelle présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui a annoncé que le "Green Deal" européen serait l'une de ses priorités. L'économie circulaire et la pollution par les plastiques continueront donc de figurer parmi les priorités de la prochaine Commission européenne, qui devrait entrer en fonction en décembre 2019. Ursula Von der Leyen a annoncé un deuxième plan d’actions sur les secteurs prioritaires tels que la construction, le textile, l’alimentation, la mobilité et les TIC ; il visera à développer l’éco-conception, à réduire les suremballages, à mettre en place un cadre réglementaire pour la biodégradabilité et à lutter contre les microplastiques. La Commission étudie également la possibilité de réviser les exigences essentielles relatives aux emballages pour favoriser le réemploi et le recyclage, et d’inclure une éco-modulation des redevances de REP. D'ici fin 2024, de nouveaux objectifs en matière de réemploi des déchets de construction et de démolition, des déchets commerciaux, des déchets textiles seront envisagés. L'UE envisage également une taxe sur les déchets d'emballages plastique. La nouvelle Commission européenne sera la plus verte que l'Europe ait jamais eue.
L'UE a défini des objectifs ambitieux que les États membres devront mettre en œuvre dans les années à venir. La conférence Tomra Leads organisée en Bulgarie en juin 2019 a permis de présenter les dernières technologies en matière de recyclage du plastique qui peuvent concrétiser l’ambition de l'Union européenne vers une économie circulaire du plastique.