Такое необычное сочетание возможностей и вызовов возникло именно в тот период, когда из за карантинных ограничений были закрыты заведения общественного питания. Миллионы потребителей, лишившись возможности ходить в кафе и рестораны, стали чаще готовить дома, что привело к взрывному росту продаж свежего картофеля. Масштабы и скорость увеличения спроса оказались фантастическими. В первые семь дней с момента начала кризиса, вызванного коронавирусом, объем продаж картофеля в американских сетевых супермаркетах вырос на 72 % в долларовом выражении. В последующие недели этот показатель варьировался в пределах 65–115 %. В это же самое время продажи свежего картофеля в Европе также резко пошли вверх. Даже сейчас, несколько месяцев спустя, объем продаж свежего картофеля во многих странах превосходит уровень 2019 года примерно на 40 %.
Производители фасованного картофеля изо всех сил старались выдерживать этот темп. Их можно понять, ситуация незавидная: крупные розничные продавцы картофеля, обнаруживая, что их постоянные поставщики не справляются с заказами, обращаются в другие компании и не всегда возвращаются назад. Не менее тревожен тот факт, что многие новые производители фасованного картофеля не могут воспользоваться этими возможностями для увеличения собственных объемов. У них просто нет необходимых систем управления операционной деятельностью, производственных технологий или сотрудников.
Сложнее всего нарастить штат. В развитых странах работники физического труда предпочитают постоянную занятость сезонным контрактам, а рабочие из развивающихся стран все чаще могут выбирать среди нескольких более привлекательных альтернатив. Раньше компании, занимающиеся фасовкой овощей, обходили эту проблему, привлекая временных иностранных рабочих, но теперь, когда многие страны в связи с пандемией ввели ограничения на поездки, этот поток рабочей силы также иссяк. Не секрет, что с каждым годом будет все труднее находить людей, желающих работать на фасовочных линиях.
Еще одна проблема связана с боязнью людей заразиться COVID-19 на работе. Подогревают эти страхи публикации в СМИ, рассказывающие о вспышках COVID-19 на многих американских и европейских предприятиях пищевой промышленности. Стоит отметить, что это «больной» вопрос для фасовочных линий, где сотрудники работают в непосредственной близости друг от друга, отбирая некачественный картофель. Более того, необходимость проводить тестирование сотрудников на вирус и обеспечивать их средствами индивидуальной защиты увеличит и без того растущие затраты на оплату труда.
Решить все эти проблемы можно с помощью доступных технологий. Современные оптические сортировщики хорошо зарекомендовали себя — они позволяют увеличивать объем выпуска и производительность линий, одновременно обеспечивая безопасность пищевой продукции и ее стабильное качество. Такое оборудование дает возможность автоматизировать некоторые задачи, что сокращает потребность в ручном труде и может существенно снизить зависимость от него. Подобные преимущества важны не только сейчас, когда связанный с коронавирусом кризис меняет потребительские привычки. Их ценность для бизнеса сохранится и в будущем, даже после того, как угроза COVID-19 будет взята под контроль или устранена полностью.
