Agristo werd in 1985 opgericht door twee Belgische zakenpartners uit de landbouw en de diepvriesvoeding. Alles begon met een productielijn in Harelbeke (West-Vlaanderen) waar ongeveer 20 000 ton diepvriesfrieten geproduceerd werd. Antoon Wallays, lid van de raad van bestuur, zegt hierover: “De Belgische retailmarkt was toen bijna volledig verzadigd, zodat Agristo zich van bij het begin op de export richtte. Aanvankelijk was dat vooral de Franse markt, maar gaandeweg werden we in meer en meer landen actief. In 2001 produceerden we al 60 000 ton producten per jaar. Toen we een fabriek in Tilburg (Nederland) overnamen, verdubbelden we die capaciteit bijna. Vanaf dat moment ging alles heel snel. Dankzij een uitgekiend operationeel management en een effectief investeringsbeleid produceerden we al snel meer dan 140 000 ton, goed voor een omzet van bijna 100 miljoen euro.
“Vandaag produceren we diepvriesfrieten en andere aardappelproducten zoals kruidige partjes en gebakken aardappelen. In totaal zijn er vijftig verschillende recepten en honderden referenties. Drie vierde van onze producten zijn bestemd voor de private label markt, terwijl de overige onder de eigen merknamen Agristo, International, Maestro en Mondy verkocht worden. Agristo richt zich nog steeds op de export; ons assortiment is nu wereldwijd verkrijgbaar, in meer dan 30 landen.”
“Ongeveer zeventig procent wordt verkocht in Europa, met Frankrijk en Groot-Brittannië als belangrijkste klanten. De rest verkopen we in Australië, Centraal- en Zuid-Amerika, Afrika en het Midden-Oosten. De database van onze klanten bestaat vooral uit grote distributeurs, maar we leveren ook aan cateraars en fabrikanten van kant-en-klaar maaltijden.”
Sterke voorkeur voor Pulsarr
Vanaf de start koos Agristo voor geavanceerde automatisering en was het niet vies van risico’s. De aardappelverwerker was één van de allereerste klanten van het Nederlandse Pulsarr. Dieter Raes van de Project-/Automatiseringsafdeling bij Agristo zegt: “Het was een weloverwogen beslissing om met Pulsarr samen te werken. De RX-sorteermachine die Pulsarr toen aanbood was zonder twijfel één van de beste van die tijd. Bovendien bleek de machine zeer effectief en betrouwbaar te zijn. Daarom bleven we beroep doen op Pulsarr toen we een extra sorteermachine nodig hadden voor onze nieuwe productiesite in Nederland.
Behoefte aan modernisering
Op een bepaald moment is zelfs de meest vooruitstrevende machine verouderd. Door de beperkte capaciteit werd de originele sorteermachine enkele jaren geleden een knelpunt in de productie van Agristo. Raes legt uit: “We groeiden ongeveer tien procent per jaar, de problemen verergerden alleen maar. Vorig jaar besliste het management om het probleem aan te pakken en stelde het nodige budget voor een totale modernisering ter beschikking.”
“Intussen werd Pulsarr overgenomen door TOMRA, een fabrikant waarmee we geen enkele ervaring hadden. We beslisten om niet alleen TOMRA’s aanbod in overweging te nemen, maar ook te kijken wat anderen te bieden hadden. Op basis van onze analyse stond vast dat TOMRA de meeste garanties voor de toekomst bood. Daarnaast beschikten hun Genius-sorteerders over enkele functies die voor onze productie heel interessant waren. De invoerband, bijvoorbeeld, met zijn breedte van twee meter in plaats van de normale 1,6 meter, loste één van de grootste knelpunten in onze productie op. Ook de mogelijkheid om de machine op afstand te monitoren en te bedienen sprak ons aan. Zo konden we het volledige proces vanuit de kwaliteitsafdeling sturen en controleren.”
“Bovendien kan TOMRA van overal ter wereld verbinding maken met de machine voor online-ondersteuning en diagnose. Een derde aspect dat de Genius van de concurrentie onderscheidt is zijn nauwkeurigheid en gebruiksgemak. Voor de start wordt een frame grab gemaakt en opgeslagen, die een reëel beeld van de goede en slechte binnenkomende frieten maakt. Op basis van die foto inspecteert de sorteermachine alle producten op defecten. Dit is een bijzonder flexibele werkwijze waarmee we aan de eisen van de klanten kunnen voldoen.”
Wallays vervolgt: “Nog een voordeel was dat TOMRA ook in staat was onze andere sorteerder te upgraden. Zo kregen we een machine met geavanceerde technologie die op hetzelfde Genius-platform kon draaien, zonder in een nieuw systeem te moeten investeren. Het is een groot voordeel om over de nieuwste technologie te kunnen beschikken zonder de productielijn te moeten veranderen. Voor de operator en voor het onderhoudspersoneel is het belangrijk dat de installaties uniform zijn. Ten slotte speelde ook de nabijheid van de onderneming een rol in onze beslissing. Sorteermachines spelen een kritieke rol in onze productie. Als ze defect raken, moeten ze zo snel mogelijk gerepareerd worden. We vonden het belangrijk dat we op een Belgische onderneming kunnen rekenen voor zulke reparaties.
Genius
De nieuwe optische sorteermachine bevindt zich in de afdeling vers gesneden van Agristo en is bedoeld om alle aardappelproducten met kleur- of structuurdefecten en mogelijk vreemd materiaal te detecteren en uit te werpen. TOMRA legt de technische aspecten van de installatie uit. Het is een modulair systeem dat kan uitgerust worden met monochrome en/of full colour camera’s, fluorescentie, laser en/of infraroodtechnologie enz. volgens de vereisten van de klant.
“Wat onze sorteerders onderscheidt van andere is hun veelzijdigheid en de mogelijkheid om uitgebreid of aangepast te worden na installatie van de machine. De meeste nieuwe ontwikkelingen kunnen in bestaande apparatuur geïmplementeerd worden. Dit leidt tot een machine die met de klant mee kan groeien. Bovendien werken de camera’s volgens het wereldwijd aanvaarde CameraLink™ protocol, wat het voor ons gemakkelijker maakt om nieuwe types camera’s te introduceren. Daarom zal het systeem altijd progressief zijn. Ten slotte gebruiken we een verdeelunit met krachtige luchtpistolen die drie keer sneller reageren in onze nieuwe sorteerders. Dankzij hun snelheid en precisie gaat minder goed product verloren. De producten vallen direct van de snijlijn op de invoer shaker, die het product gelijkmatig verspreidt.”
“Het product komt vervolgens in de inspectiezone terecht waar zes camera’s defecten van alle kanten identificeren. De positie van het product dat niet aan deze kwaliteitsnormen beantwoordt, wordt geregistreerd. Deze informatie wordt doorgestuurd naar het spuitstuk (dat zich aan het eind van de transportband bevindt) waar het respectieve luchtpistool de betroffen friet slechts enkele milliseconden na detectie wegblaast, terwijl de goede frieten doorgaan naar de accept en op de productielijn.”
Complimenten aan TOMRA
TOMRA installeerde een optische sorteermachine in de Agristo-fabrieken in België en Nederland. Bovendien moderniseerden ze een sorteermachine die zich verder in de verwerkingslijn bevindt en die de diepvriesfrieten inspecteert vooraleer ze verpakt worden. Raes legt uit: “We hielden alleen het kader, de band en de verdeelunit over. Al het andere, camera’s, computers, software, werd vervangen. De reden waarom we voor een upgrade kozen was dat we onvoldoende plaats hadden om een nieuwe grotere sorteerder te installeren. We hadden op dat moment ook geen behoefte aan meer capaciteit.”
Wallays besluit: “We zijn bijzonder tevreden over het professionalisme van TOMRA. De installatie nam in elke vestiging slechts vier dagen in beslag, waarvan er één volledig aan opleiding werd besteed. Dat is een zeer korte tijd voor dergelijke installatie, en is vooral bijzonder omdat we na het opstarten geen problemen hadden. TOMRA verdient ook een compliment voor hun vakmanschap en service. Daarom hebben we al een nieuw project aan TOMRA toegekend: de ontwikkeling van een sorteermachine voor een extra productlijn in Nederland die volgend jaar online moet gaan. Als ze dat project met hetzelfde soort professionalisme afwerken, zal TOMRA zonder twijfel onze leverancier worden voor alles wat met sorteren en visualisering te maken heeft.