최근 수십 년간 전 세계는 방대한 양의 플라스틱, 종이, 금속 그리고 기타 재활용 물질 등의 폐기물 처리를 중국에 크게 의존하여 왔으며, 그 의존도는 최근까지도 상승 추세였습니다.
따라서 24가지 종류 폐기물의 중국 수입 전면 금지, 그리고 그 24종 외 타 폐기물에 대해서는 보다 엄격한 불순물 함유량 제한을 골자로 하는 중국 당국의 폐기물 금수조치(Chinese National Sword / 2018년 2월부터 발효)는 전 세계 재활용 산업에 ‘치명적 타격’을 가할 ‘파국적 사태’로 받아들여지고 있습니다.
하지만 이러한 중국의 금수조치가 현명한 기업에게는 두가지 측면에서 또 다른 비지니스 창출의 기회가 될 수 있습니다. 첫째 진보된 센서 기반 선별 기술을 활용하여 최저의 불순물과 최고 순도의 제품을 생산하는 기업은 중국으로의 수출은 지속하면서도, 타 기업 대비 확실한 경쟁우위를 확보할 수 있을 뿐 아니라, 보다 증가하는 높은 품질에 대한 수요로 인하여 더 많은 수익을 기대할 수 있습니다.
두번째는 폐기물 재활용 산업에 대한 중국 정부의 규제가 세계 각국의 정부와 기업이 폐기물의 중국수출이 아닌 다른 대안을 모색하게 하는 자극제로 작용하고 있다는 점입니다. 이를 계기로 각국 정부와 기업의 추가적인 투자는 각 국가 내의 폐기물 선별 및 재활용 사업에 새로운 기회가 되고 있습니다.
본 칼럼에서 우리는 중국의 폐기물 금수조치(Chinese National Sword)란 무엇인지 살펴보고, 이것이 전 세계 재활용 산업에 어떻게 자극제로 작용하게 되는지, 그리고 이러한 상황 하에서 기업은 어떻게 경쟁 우위를 확보할 것인지에 대해 살펴볼 것입니다.
중국의 폐기물 금수조치란 무엇인가?
중국의 폐기물 금수조치(Chinese National Sword)란, 폐기물을 원자재로 수입하는 행위를 강력히 규제하는 내용의 중국 정부의 최근 조치를 가리키는 말입니다. 이 조치로 PET, PE, PVC, PS등의 플라스틱 폐기물과 종이를 비롯한 각종 고형 폐기물의 중국으로의 수입이 전면 금지되었습니다. 아울러, 이 조치는 수입이 허용되는 일부 폐플라스틱과 폐금속류도 수입허가 기준 제품 순도를 기존의 90~95%에서 99.5% 이상으로 대폭 강화하는 규제도 포함하고 있습니다.
중국의 이번 조치는 지난 2013년부터 시작된 중국당국의 “환경보호를 위한 수입 단속 강화” 조치의 일환으로서, 중국의 대기질을 개선하고, ‘더럽고 위험한 폐기물’로부터 비롯한 대기오염을 줄이는 한편, 폐기물 밀수를 차단하는 것을 그 목적으로 하고 있습니다.
중국은 전 세계 폐지의 55%를 처리하고 있으며, 다른 폐기물에 있어서도 주요한 수입국이기 때문에, 중국의 폐기물 금수조치는 전 세계 폐기물 처리 산업에 이미 중대한 영향을 야기하고 있습니다. 중국 환경부와 중국 폐플라스틱 산업 협회에 따르면, 중국의 폐플라스틱 수입량은 2017년 3.5백만톤에서 올해는 2.1만톤으로 이미 급격히 감소한 상태입니다.
중국의 폐기물 금수조치를 기회로 활용
중국 당국이 수입되는 폐플라스틱의 허용 오염도를 5~10%에서 0.5%로 강화함에 따라, 낮은 오염도/높은 순도의 제품을 생산하고 있는 재활용 수출업체는 수요 증가를 기대할 수 있습니다.
이러한 환경에 부합할 수 있는 가장 효과적인 방법은 진보된 센서 기반 선별 기술을 활용하여 폐기물 처리 업체의 지속 가능성과 이익을 최적화하는 것입니다. 초고주파(Ultra-High Frequency) 센서를 활용하는 최신의 진보된 선별 기술은 이미 아주 작은 입자까지도 최고의 정확도로 빠르고 정밀하게 선별하는 것이 가능합니다.
레이저, 전자기, 근적외선(NIR) 기술을 장착한 재활용 선별 장비는 색상, 내부 구성, 크기, 밀도 등 물체의 다양한 재질의 특성을 분석하여 처리 공정에 원치 않는 물질을 압축 에어 분사를 통해 제거할 수 있습니다.
이물질을 제거하는 동시에, 이러한 효과적인 선별 기술은 혼합 폐기물로부터 가치 있는 금속과 플라스틱을 단일 재질로 선별하여 폐기물 처리 업체의 수익을 극대화 할 수 있습니다.
톰라소팅의 기술 혁신은 선별 분야의 효율성을 지속적으로 개선하여 왔습니다. 가장 최신의 레이저 인식 기술(LOD : Laser Object Detection Technology)은 검은색 플라스틱과 유리 등의 폐기물 재활용 분야에서 생산성을 최적화 할 수 있도록 돕고 있습니다. LOD 기술은 톰라소팅의 기존 장비에 추가 기능으로 장착 가능하며, 기존의 NIR(근적외선) 센서로는 인식이 불가능하던 검은색 플라스틱(PP, PE, PET) 및 유리 등의 폐기물 선별을 가능하게 해 줍니다. 이를 통해 폐기물 처리 공정의 효율성을 극대화할 수 있으며 지속적으로 가동 중단 시간은 최소화, 그리고 플라스틱 및 종이, 비철금속 혼합 폐기물 등으로부터 보다 많은 자원을 회수할 수 있습니다.
모두가 중국의 폐기물 금수 조치를 위기로만 받아들일 때 선도적인 기업은 이를 기회로 인식하여, 선별 공정의 효율성을 높여 중국으로부터 신뢰받는 공급선이 되고, 나아가 시장 점유율을 높일 기회로 현명하게 활용할 것입니다.
중국의 금수조치, 전 세계 재활용 산업에 자극제로 작용
중국의 금수조치는 또한 전세계 각국 내 재활용 산업에 활력을 불어넣는 긍정적인 역할을 하고 있습니다. 세계 각국의 재활용 처리 업체들이 경쟁력을 확보하는 기회가 되고 있으며, 많은 폐기물 수집 및 유통업체가 새로운 고객을 발굴하는 기회가 되고 있습니다.
폐기물 주요 수출 대상지인 동남아와 중남미는 중국으로 수출을 하지 못하게 된 수출상들이 대안으로 주목함에 따라 지역내의 수입 수요가 증가하고 있으며, 유럽 지역내의 거래도 증가하는 추세입니다.
호주 New South Wales 주정부는 중국 정부의 폐기물 금수 조치에 대한 대응책으로서, 주지역내 폐기물 선별, 처리 및 재활용 산업에 AU$ 66.9백만 (41.84백만 유로 / 한화 560억여원) 상당의 금액을 투자하기로 결정하였습니다. 주정부는 보도자료에서, “최근 중국의 규제조치로 폐기물을 판매할 대안 시장 개발이 시급하다. 그러나 또한, 이는New South Wales의 폐기물 내수 시장 및 재활용 산업을 강화할 기회이기도 하다”고 밝혔습니다.
미국의 사례도 유사하여, 최근 St. Louis에서 열린ISRI(Institute of Scrap Recycling Industries) 회의의 참가자들은 “최근 시장 환경 변화에 따라 북미 시장 내부의 수많은 금속 스크랩을 처리하기 위한 자체 공정을 한단계 업그레이드할 여건이 성숙되었다”는데 의견을 모았습니다.
유럽내의 많은 플라스틱 및 폐기물 수집 및 처리 업체들은 2017년말경, 이미 중국으로의 폐기물 수출을 거의 중단하였습니다. 대신에 폐기물 관리의 방향을 유럽 내의 자체 재활용 처리를 위한 기회로서 선회하는 한편, 말레이시아, 베트남, 태국 등지로의 수출도 병행하여 진행하고 있습니다.
자원 혁명 선도
적극적인 투자가 혁신을 가능하게 합니다. 중국의 금수조치가 당장은 세계 폐기물 처리 및 재활용 산업에 도전으로 대두되었지만, 우리에게는 밝은 미래가 있다고 확신합니다.
밝은 미래는 혁신적인 기술의 개발과 적용으로 가능합니다. 기술 혁신은 폐기물 매립, 천연자원의 채굴, 환경오염을 모두 줄이는 것을 가능하게 함으로써 우리에게 밝은 미래를 보장해 줄 것입니다.
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By Tom Eng, senior vice president and head of TOMRA Sorting Recycling