유엔 식량 농업 기구(FAO: Food and Agricultural Organization of the United Nations)의 조사에 따르면, 세계 인구의 증가로 인한 식품 수요를 충당하려면 전 세계 식품 제조 및 가공 산업의 총 생산량이 2050년까지 70퍼센트가 늘어나야 합니다.
지구의 인구가 매년 약 6천만 명이 증가한다는 것을 감안하면 이는 무시할 수 없는 문제입니다.
식품 생산의 효율성을 높이는 방법에는 여러 가지가 있으며 각 방법마다 그 난이도가 다릅니다. 여기에는 기후 변화 대처, 경작지의 가용성과 생산력 향상, 물 공급 향상 등이 포함됩니다. 하지만 즉시 해결해야 하는 식품 생산의 가장 중요한 요소는 수확 수율을 더욱 최적화하는 것입니다. 이는 2050년의 목표를 달성하는 데 있어 매우 중요한 요소이기 때문입니다.
기후 변화 대처, 가용 가능 토지의 품질 및 생산성 향상, 물 공급과 같은 방법에는 시간이 걸리지만 식품 선별 효율성의 향상은 지금 가능합니다. 즉, 이것은 더 높은 수율, 가공 업체의 수익성 향상, 가공 라인에 사용 가능한 첨단 데이터 지식을 제공하는 최신 식품 선별 기술과 기계를 활용하면 가능합니다.
또한 더 많은 식품에 대한 수요 증가 이외에도 식품의 선택 및 다양성에 대한 요구도 증가하고 있음을 인식하는 것이 중요합니다. 특히 더 다양한 종류의 식품에 대한 요구와 식품을 제공하고 소비하는 아울렛과 같은 서구 중산층 소비 습관을 받아들이고 있는 개발도상국에서 이러한 현상이 두드러집니다.
사람들이 전통적이 가정 요리에서 벗어나면서 간편 식품 및 즉석 식품에 대한 수요가 증가하고 있는데, 이는 기회인 동시에 극복해야 할 장애물이기도 합니다.
예를 들어 평균적인 프렌치 프라이 공장에서 연간 140.000톤의 프렌치 프라이를 생산합니다. 이 경우 가공 업체가 현대적 선별 기술을 통해 수율을 0.5퍼센트만 늘리더라도, 25톤 트럭 기준으로 대략 트럭 90대분의 제품이 낭비되는 것을 막을 수 있습니다.
이는 전체적인 환경에도 긍정적 영향을 줄뿐만 아니라 원재료의 가용성을 높이고 수익성도 향상시켜 줍니다.
이 원리는 모든 분야의 식품 생산으로 확대되어 적용할 수 있다는 것이 중요합니다. 특히 최근 미국 농무부(USDA: United States Department for Agriculture)는 미국에서 재배된 식품 중 31퍼센트가 소매 및 소비자 수준에서 사람에 의해 소비되지 않는다고 밝혔습니다. 업계가 수율 최적화에 노력을 기울이면 이러한 폐기를 최소화할 수 있습니다.
이 보고서에서는 미국에서만 연간 5,100만 톤의 식품이 버려진다는 사실도 밝히고 있습니다. 금전적으로 계산하면 이는 소매가 기준으로 1,610억 달러에 달하는 식품이 폐기됨을 의미합니다.
이 문제를 극복하기 위해 식품 선별 업계는 효율성을 지속적으로 높이기 위한 기술 개발에 투자하고 있습니다. 예를 들어 TOMRA 5B 선별 기계는 고객의 사양에 맞게 선별할 뿐만 아니라, 향후 수율 향상에 사용할 수 있는 해석이 용이한 통계와 데이터를 제공합니다.
TOMRA의 스마트 서라운드 뷰는 잘못된 선별을 20퍼센트 감소시켜 최종 제품의 양을 늘리고 폐기물의 양을 크게 줄여 줍니다.
미국에서만 폐기되는 전체 식품 중 19퍼센트 이상을 차지하는 채소, 감자 및 견과류를 효율적으로 선별할 수 있다면 매우 큰 영향을 미칠 것입니다. 수율을 1퍼센트만 높이더라도 미국에서 이러한 제품 종류의 최종 생산량이 1,100만톤 늘어납니다. 이를 전 세계적 규모로 적용하면 2050년 식품 목표의 달성 가능성이 더 커집니다.
수율 향상 기술의 발전은 식품을 초기 의도한 용도로 사용하도록 보장하는 것에만 그치지 않고, 다른 용도로 사용 가능한 생산물을 식별해낼 수 있게 해줍니다.
TOMRA 5B 선별 기계가 제공하는 이러한 발전을 통해, 기존에는 폐기물로 버려졌던 회수 제품을 활용할 수 있게 됩니다. 원래 형태로는 판매용 등급이 되지 못하는 식품을 감자 플레이크, 토마토 소스 또는 다른 대체 제품의 제작에 사용할 수 있는 것입니다. 또한 등급 B 제품으로도 판매할 수 있어서 공정의 모든 단계에서 폐기물을 줄일 수 있습니다.
최적의 검사를 위한 360도 서라운드 뷰와 같은 기술의 발달은 혁신적 감지 및 제거 기술과 결합되어 제품의 품질에 대한 더 확실한 결정을 가능하게 해줍니다. 이러한 기술 발전은 가용 식품의 수량을 높여줄 뿐만 아니라, 자신이 구매하는 제품에 대한 관심이 늘어가고 있는 고객이 기대하는 높은 수준의 품질을 유지하는 데 도움이 됩니다.
FAO에 따르면 이와 더불어 아프리카 사하라 사막 이남 지역과 같은 개발도상국의 인구 증가는 최대 108퍼센트까지 늘어날 것으로 예상됩니다. 이는 이러한 경제 지역에서의 수율 향상 계획이 시급히 시행되어야 함을 의미합니다.
계속 발전 중인 기술을 활용하여 수율을 직접적으로 높이는 방법은 올바른 방향으로 나아가고 있습니다. 하지만 차세대 식품 선별 기계는 수율을 높일 뿐만 아니라, 생산 라인 중 다른 부분 및 차후 수확기의 개선까지 가능하게 해주는 중요한 정보를 제공할 수 있습니다.
예를 들어 식품 가공 업체가 특정 가공 단계에서 수율 저하를 인지한 경우, 선별 기계에서 취합한 결과를 토대로 식품 재배 공정의 초기 단계에서 이를 손쉽게 식별하고 조치를 취할 수 있는 솔루션을 만들 수 있습니다. 식품 가공 업체는 이 데이터를 무기로 현재의 문제를 극복할 계획을 마련할 수 있습니다.
2050년의 예상 식품 수요를 충족하고 그 후에도 계속 증가할 인구에 따라 추가적인 향상을 달성하려면, 수율 향상 문제를 신속하게 해결해야 합니다. 식품 제조 업체와 가공 업체는 선별 기술과 기계에 투자함으로써, 제품량 증가에 대한 수요를 만족시키는 동시에 매출도 높일 수 있습니다.
이를 뒷받침하기 위해 식품 선별 기술 개발 업체는 정확한 데이터에 접근할 수 있도록 시스템을 개발하고 버려지는 식품을 최소화할 수 있는 기계를 공급해야 합니다.
이에 대한 전망은 긍정적입니다. FAO의 사무국장보 Hafez Ghanem은 현재 FAO는 "2050년 세계의 식량 자급 가능성에 대해 조심스럽게 긍정적인 관점"을 갖고 있다고 밝혔습니다. 식품 선별 기술의 지속적 발전이 여기에 큰 역할을 할 것입니다.