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Nel 2015, la Commissione europea ha pubblicato il pacchetto "Economia circolare", che comprendeva un piano d'azione circolare per l'economia e una revisione della legislazione europea sui rifiuti, entrata in vigore nell'estate 2018. Le nuove leggi sui rifiuti introducono nuovi e più elevati obiettivi di riciclo, come quello di riciclare il 70% degli imballaggi entro il 2030, compreso il 55% degli imballaggi in plastica, e una riduzione massima del 10% dei rifiuti urbani conferiti in discarica entro il 2035. Inoltre, sono state stabilite regole di calcolo armonizzate per misurare gli obiettivi di riciclo, nonché requisiti minimi per i regimi di responsabilità estesa del produttore (REP). Entro la fine del 2024 dovranno essere istituiti sistemi EPR per tutti gli imballaggi e gli obblighi di raccolta differenziata saranno estesi - oltre ai rifiuti di carta, plastica, metallo e vetro - anche ai rifiuti domestici pericolosi, ai rifiuti organici e ai rifiuti tessili.
Oltre ad affrontare il problema dei rifiuti e del riciclo, l'UE ha adottato anche strategie e normative globali e specifiche per i materiali, in particolare per la plastica. Nel gennaio 2018, la Commissione europea ha pubblicato la "Strategia europea per la plastica in un'economia circolare", che definisce per la prima volta la nuova economia delle materie plastiche nell'UE. Essa afferma che entro il 2030 tutti gli imballaggi in plastica immessi sul mercato UE dovrebbero essere riutilizzabili o riciclabili. La strategia annuncia diverse azioni, ad esempio per promuovere la progettazione dei prodotti e il contenuto riciclato, per migliorare la raccolta differenziata della plastica, gli investimenti e l'innovazione e per ridurre la plastica monouso.
Parte di questa strategia è costituita da una nuova legge (direttiva) sulle plastiche monouso, entrata in vigore nell'estate del 2019, considerata la legislazione più ambiziosa al mondo in materia di rifiuti marini. La direttiva affronta gli articoli più sporchi trovati sulle spiagge e sugli attrezzi da pesca in Europa e stabilisce varie misure per questi diversi articoli. Queste comprendono: il divieto di alcuni articoli in plastica monouso (ad esempio cannucce, posate, piatti), obiettivi di riduzione dei consumi, requisiti di etichettatura e di progettazione, nonché misure di sensibilizzazione. Per la prima volta nella legislazione dell'UE viene introdotto l'obbligo di riciclare il 25% delle bottiglie in PET a partire dal 2025 e il 30% di tutte le bottiglie a partire dal 2030. La nuova direttiva fissa inoltre un obiettivo di raccolta differenziata del 90% per le bottiglie monouso per bevande da raggiungere entro il 2029. I sistemi di restituzione dei depositi sono raccomandati dalla direttiva come mezzo per raggiungere tali obiettivi. La direttiva estende inoltre i requisiti EPR per coprire anche i costi di pulizia dei rifiuti e di sensibilizzazione.
La sostenibilità è in primo piano nella politica di molti paesi di tutto il mondo, compresa l'UE e i suoi Stati membri. Tali ambizioni sono state confermate anche dalla Presidente della Commissione europea designate, Ursula von der Leyen, che ha indicato l'"European Green Deal" come una delle sue priorità. L'economia circolare e l'inquinamento da materie plastiche continueranno a figurare tra le priorità della prossima Commissione europea, che dovrebbe entrare in carica nel dicembre 2019. La Von der Leyen ha annunciato diverse azioni per stimolare ulteriormente l'economia circolare nell'UE, come il secondo piano d'azione per l'economia circolare, incentrato su settori prioritari come l'edilizia, il tessile, l'alimentazione, la mobilità e le TIC, l'espansione dell'ecodesign, la riduzione del sovraimballaggio, l'istituzione di un quadro normativo per la biodegradabilità e la lotta alle microplastiche. La Commissione sta attualmente esaminando anche la possibilità di rivedere i requisiti essenziali per gli imballaggi ai fini di un maggiore riutilizzo e riciclo e sta preparando un documento di orientamento sul diritto ambientale europeo, che comprenderà l'eco-modulazione delle tasse per il diritto ambientale. Entro la fine del 2024 esaminerà l'introduzione di nuovi obiettivi per il riutilizzo, i rifiuti da costruzione e demolizione, i rifiuti commerciali, i rifiuti tessili e altri. Inoltre, l'UE sta attualmente valutando l'introduzione di una tassa sui rifiuti da imballaggio in plastica. Secondo il prossimo Commissario per l'ambiente, la nuova Commissione europea sarà la più verde che l'Europa abbia mai visto.
L'UE ha fissato obiettivi ambiziosi che gli Stati membri dovranno attuare nei prossimi anni. La conferenza di TOMRA Leads del giugno 2019 in Bulgaria è stata un'ottima occasione per presentare le più recenti tecnologie di riciclo della plastica, che possono aiutare gli Stati membri a realizzare le ambizioni dell'UE di transizione verso un'economia della plastica veramente circolare, un obiettivo chiave della strategia europea per la plastica e anche una delle priorità della prossima Commissione europea.