Qu’est-ce que le rPET ?

Un regard sur l'option plus écologique de l'industrie des boissons pour remplacer le PET vierge

L'approche de la société en matière de gestion des déchets et de recyclage a considérablement évolué au fil des années, mettant davantage l'accent sur la durabilité, une économie circulaire et des matériaux recyclables. Les bouteilles en plastique pour boissons en sont un exemple significatif, car ces dernières années, une attention particulière a été portée à l'utilisation de matériaux plus durables pour fabriquer ces contenants, notamment le plastique rPET.

Savoir ce que sont le PET et le rPET

Pour comprendre ce qu'est le rPET, nous devons d'abord comprendre ce qu'est le PET (polyéthylène téréphtalate), le matériau à partir duquel provient le rPET.

Le PET, aux côtés du HDPE (polyéthylène haute densité), figure parmi les matériaux les plus fréquemment employés dans la fabrication de contenants de boissons en plastique. La polyvalence et la durabilité de ce matériau en font également un choix populaire pour toute une gamme d'autres utilisations, en particulier pour les emballages.

Le PET est fabriqué à partir de pétrole, une source d'énergie fossile, et un quart de litre de pétrole est nécessaire pour produire une seule bouteille en plastique vierge d'une contenance d'un litre. Si l’on considère que plus d’un million de bouteilles en plastique sont vendues chaque minute, de grandes quantités de pétrole sont nécessaires pour répondre à la demande.

Photo de bouteilles formant un cercle

Le rPET, quant à lui, est du PET recyclé. Il s'agit de PET qui a déjà été utilisé au moins une fois, recyclé, puis remis en circulation. En tant que tel, il constitue une alternative plus durable aux matières premières du PET vierge dans la production de nouveaux contenants de boissons. Comparé au PET vierge, le rPET a une empreinte carbone réduite et émet 79 % de gaz à effet de serre en moins.

Au minimum, une seule bouteille PET peut être recyclée sept fois, mais la possibilité de la décontaminer signifie que cela peut être fait dix ou vingt fois, voire plus.

Une demande croissante de rPET

La demande nette de PET dans l’Union européenne (avec ses 27 États membres) et au Royaume-Uni a été estimée à 5,1 millions de tonnes en 2020. Trois millions de tonnes provenant de la production de PET vierge, 0,8 million de tonnes provenant d'importations et 1,3 million de tonnes provenant de la production de rPET. Les données indiquent un léger changement, avec une augmentation de 3,8 % de la production de rPET et une baisse de 2,7 % de l'approvisionnement en PET vierge, par rapport à la production et aux importations.

Environ 54 % des produits en PET sont des bouteilles de boissons. On estime que 3,6 millions de tonnes de bouteilles PET ont été mises sur le marché dans l’UE27 et le Royaume-Uni en 2020, soit une augmentation de près de 6 % par rapport à 2018.

La demande en rPET de qualité alimentaire (c'est-à-dire que les matériaux de la bouteille entreront en contact avec des aliments ou des boissons destinés à être ingérés) pour la production de bouteilles dépasse en réalité l'offre disponible. Il faudrait accroître la capacité de recyclage de ce type de matériau (par exemple grâce à un recyclage mécanique avancé) et augmenter l'approvisionnement en bouteilles PET collectées de qualité adéquate pour répondre à cette demande.

Créer du rPET de qualité alimentaire

Si le rPET est utilisé pour fabriquer des bouteilles de boissons, il est indispensable qu’il respecte les normes en matière de contact alimentaire. Dans ce contexte, des normes strictes et des procédures rigoureuses couvrent chaque étape du processus, de la manipulation des bouteilles en PET destinées au recyclage à l'entretien des machines chargées de les broyer et de les déchiqueter pour les préparer à être transformées en rPET.

Pour établir une boucle d'économie circulaire efficace lors de la production de rPET dans l'Union européenne, il est essentiel de garantir que moins de 5 % des matériaux non destinés au contact alimentaire entrent dans le processus. Et nous devons nous assurer que les bouteilles PET que nous recyclons sont dans les meilleures conditions possibles avant même qu’elles n’entrent dans le broyeur. »

Photo de Frédéric Durand
Frédéric Durand Responsable TOMRA Sorting en France

« Nous avons la responsabilité d’éliminer les impuretés », poursuit-il. « L’étiquette est un contaminant. Le bouchon est un contaminant, bien qu’il puisse faire l’objet d’un tri par type de polymère. Nous devons également pré-laver les bouteilles, non seulement pour éliminer les restes de la boisson qu’elles contenaient, mais aussi pour nous assurer qu’elles ne contiennent rien d’abrasif, comme du sable ou même de la poussière. Ceux-ci risqueraient d’émousser très rapidement les lames du broyeur. Ensuite, il y a le broyeur lui-même : nous devons nous assurer que les lames fonctionnent correctement et qu’elles ne sont pas endommagées, car notre objectif principal est d'obtenir une uniformité maximale en ce qui concerne la taille et la granulométrie. »

Comment le rPET est-il fabriqué ?

Le processus commence par le tri, le lavage et le séchage des bouteilles et le retrait des étiquettes, les rendant ainsi prêtes à être transformées en paillettes de plastique. Elles sont broyées, tamisées et triées avant d’être soumises à leur premier contrôle qualité. Plus les matériaux sont triés avec précision lors des étapes de pré-tri et de tri des paillettes, plus les flux de matières créés sont propres (par exemple, le tri du PET bleu clair). Les techniques de tri les plus modernes permettent cette séparation et contribuent à la qualité des matériaux recyclés.

Photo de paillettes de plastique de rPET
Photo de paillettes de plastique dans une trieuse

Une fois cette étape initiale terminée, ces paillettes peuvent être utilisées de plusieurs manières. L’option privilégiée est le recyclage de bouteille à bouteille. D’autres applications incluent la transformation en fibres, en barquettes, en moquettes ou en d’autres produits, mais le fait d'utiliser les paillettes issues des bouteilles pour une application différente constitue une forme de « sous-recyclage », ce qui signifie que les matériaux sont recyclés pour créer un produit qui ne peut pas être facilement recyclé à son tour, ce qui entraîne la sortie de ces matériaux du cycle de réutilisation des ressources. Si l’objectif est de fabriquer des bouteilles de boisson et de parvenir à un recyclage en boucle fermée, il convient d'effectuer deux autres étapes clés.

Au cours de la deuxième étape, la production de rPET commence. Dans un procédé connu sous le nom d'« extrusion de granulés amorphes », de petits granulés cylindriques en plastique de 2 mm sur 6 mm sont fabriqués. (Cette étape concerne généralement uniquement les emballages tels que les barquettes et les bouteilles, ou parfois, les fibres.)

La dernière étape consiste à augmenter la viscosité du matériau pour s’assurer qu’il est adapté à l’utilisation prévue. Par exemple, les bouteilles produites pour contenir de l’eau plate nécessiteront une densité différente de celles produites pour les boissons gazeuses, ces dernières nécessitant un stockage adapté à la pression plus élevée due à la carbonatation.

Cette partie du procédé et la décontamination finale ont lieu dans un réacteur sous vide sur une période de sept heures à 200 degrés Celsius.

Le rôle des systèmes de consigne dans la production du rPET

Un système de consigne fonctionne en incitant les individus à rapporter les contenants de boissons en ajoutant un petit montant au prix d'achat de la boisson, qui est ensuite remboursé lorsque le contenant est rapporté pour être recyclé. Les systèmes de consigne sont généralement mis en place grâce à des réglementations gouvernementales, et actuellement, environ 40 régions dans le monde utilisent de tels systèmes.

Photo d’un couple regardant des boissons

La collecte des matériaux par le biais d’un système de consigne peut présenter certains avantages. Tout d’abord, un système de consigne peut contribuer à fournir un approvisionnement constant en matériaux PET afin de répondre à la demande mondiale croissante de rPET.

TOMRA a étudié les résultats des systèmes de consigne hautement performants, en soulignant leur capacité à atteindre des taux de collecte de plus de 90 %. Lorsque 100 bouteilles PET vierges sont produites, 90 de ces 100 bouteilles sont collectées et 208 nouvelles bouteilles peuvent être fabriquées à partir de contenu recyclé (en supposant un taux de recyclage de 75 % de tous les contenants de boissons en PET dans un système en boucle fermée avec plusieurs cycles de renouvellement). À titre de comparaison, sur les marchés ne possédant pas de système de consigne, pour 100 bouteilles PET vierges produites, 49 ont été collectées et seulement 60 nouvelles bouteilles ont été fabriquées à partir de contenu recyclé.

Un autre avantage d’un système de consigne réside dans le fait que les matériaux ont tendance à être plus propres et de meilleure qualité, car ils sont collectés séparément, évitant ainsi les impuretés provenant d’autres types de déchets qui pourraient les rendre plus difficiles ou coûteux à recycler. Frédéric Durand explique que les pertes de matériaux dues aux impuretés lors de la collecte du PET par le biais d’un système de consigne atteignent seulement 5 à 6 %.

Cette contamination minimale signifie également que les matériaux collectés et traités via un système de consigne (par rapport à la collecte sélective à la source) ont une valeur supérieure. Les balles de PET post-consommation ainsi collectées valent environ 40 % de plus que celles collectées via les systèmes de collecte sélective à la source.

Favoriser le contenu recyclé

Fixer des exigences minimales en matière de contenu recyclé pour le PET enverrait un signal aux marchés indiquant que la demande en matériau recyclé restera stable, ce qui contribuerait à maintenir sa valeur à un niveau constant. Plusieurs pays ont mis en place des directives fixant des objectifs pour inclure le contenu recyclé dans les bouteilles en PET.

Dans l’Union européenne, la directive sur les plastiques à usage unique intègre des exigences en matière de contenu recyclé pour les contenants de boissons en plastique, fixant un objectif de 25 % de contenu recyclé dans les bouteilles PET d’ici 2025 et de 30 % pour toutes les bouteilles en plastique d’ici 2030.

Illustration des objectifs de la directive sur les plastiques à usage unique

En Californie, une loi ambitieuse sur le contenu recyclé fixe un objectif pour les contenants de boissons en plastique faisant l’objet d’une consigne, exigeant qu'ils contiennent 15 % de matière recyclée d'ici 2022, 25 % d'ici 2025 et 50 % d'ici 2030.

Un intérêt croissant pour le rPET

Il nous suffit de nous tourner vers certaines des plus grandes marques mondiales pour prendre conscience de l’importance grandissante du rPET et de l'intérêt croissant pour ce matériau.

Les bouteilles d’eau produites par la société britannique Buxton (filiale de Nestlé) sont désormais entièrement fabriquées à partir de rPET, et Nestlé Waters UK a récemment déclaré à BBC Radio 4 que le passage au rPET contribuait à la réduction des émissions de carbone tout au long de la chaîne d’approvisionnement.

Pendant ce temps, Coca-Cola a annoncé que son eau en bouteille Dansai, vendue aux États-Unis et au Canada, serait proposée dans des bouteilles fabriquées 100 % en rPET cet été. PepsiCo est une autre entreprise qui s’est engagée à utiliser du rPET, en vue de remplacer ses bouteilles Ready-to-drink au Royaume-Uni par du plastique 100 % rPET d'ici la fin de 2022.

Préserver les ressources précieuses

« Naturellement, les entreprises chercheront à acheter des matériaux au prix le plus bas et doivent également s’assurer qu’elles disposent d’un approvisionnement constant en matériaux de leur choix. Mais les producteurs de boissons sont de plus en plus conscients que les consommateurs et les investisseurs sont plus soucieux de l’environnement que jamais et, sans aucun doute, cela influencera leur approche », explique Frédéric Durand, qui travaille pour TOMRA.

« Si nous voulons préserver les ressources de la planète, nous devons utiliser ce que nous avons produit. Le PET est un matériau qui permet réellement d'atteindre cette économie circulaire, avec le potentiel de pouvoir être recyclé encore et encore : pour transformer les bouteilles en bouteilles, les barquettes en barquettes et les fibres en fibres, autant que possible. Lorsque les bouteilles PET sont transformées en fibres, en moquettes et en d'autres matériaux, il devient compliqué de recycler ce matériau qui sort alors de la boucle. La circularité des fibres et des barquettes permettra également de réduire l’utilisation de bouteilles PET pour ces applications. Les bouteilles PET peuvent être transformées en nouvelles bouteilles dans une boucle continue, encore et encore. Pour que cela soit possible à grande échelle, nous devons augmenter notre taux de collecte et la qualité des produits collectés. »

Illustration du livre blanc du système de consigne avec un globe terrestre et des contenants

Meilleures pratiques en matière de système de consigne

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