Les voyages de recherche d'eXXpedition mesurent les impacts du plastique sur les océans pour sensibiliser la population

C’est en 2014 que tout a commencé, alors qu’Emily Penn naviguait de la Grande-Bretagne à l’Australie en mission pour mettre en lumière des façons durables de voyager dans le monde. À sa surprise, elle a vu des débris de plastique flotter dans tous les océans. Et alors que le bateau s’arrêtait dans de petits États insulaires aux quatre coins de la planète, elle découvrit une source importante du problème. En raison des exigences du tourisme et du manque de terres pour l’agriculture alimentaire, ces îles avaient développé une nouvelle dépendance à l’égard de l’importation d’aliments et de boissons qui étaient emballés dans du plastique. Et en raison du manque d’infrastructures dédiées de gestion des déchets, une grande partie des déchets étaient jetés dans des décharges de fortune ou sur la plage, ce qui s'avère être dangereux pour les gens et pour l’environnement. 

Fort de cette expérience pour s’approcher au plus près du problème, Emily a cofondé eXXpedition, une série de voyages en voilier dédiés à la recherche sur l'effet du plastique dans les océans et à la sensibilisation à ce problème. Emily Penn explique : « Il y a plus de cinq mille milliards de morceaux de plastique flottant à la surface de notre océan, et il y en a encore bien plus qui ont disparu dans les profondeurs et que nous ne pouvons même pas mesurer. » 

eXXpedition accueille des voyages entièrement féminins, d'une part en raison de l’impact unique du plastique et de ses substances toxiques sur le corps féminin, d'autre part pour faire progresser les femmes dans l’aventure et la science. Elles forment des équipes pluridisciplinaires de femmes du monde entier pour qu'elles soient les témoins du problème que pose le plastique et qu'elles puissent raconter ce qui se passe avec le plastique une fois qu’il se retrouve dans nos océans. Depuis son premier voyage à travers l’océan Atlantique en 2014, différentes équipes de femmes ont navigué avec eXXpedition à travers l’Amazonie, l’océan Atlantique Sud, les Caraïbes et autour de la Grande-Bretagne – et finalement jusqu’à la grande plaque de déchets du Pacifique. Entre octobre 2019 et mars 2020, huit équipes féminines ont navigué plus de 16 000 km entre le Royaume-Uni et le Pacifique Sud, passant à travers deux des gyres océaniques mondiaux à travers les Açores, Antigua, Bonaire, Aruba, Panama, les îles Galapagos, l'île de Pâques et Tahiti.

Voyage de 2018 à travers la grande plaque de déchets du Pacifique 

Photo : Emily Penn, cofondatrice d’eXXpedition, et Kristine Berg, conseillère en économie circulaire chez TOMRA.

Le 10e voyage d’eXXpedition a fait une traversée de près de 3 000 milles marins, sur trois semaines, entre Honolulu, Hawaï et Vancouver, au Canada, avec Emily Penn à la barre. Après avoir entendu parler d’eXXpedition par une amie qui avait participé au tout premier voyage en 2014, la conseillère en économie circulaire de TOMRA, Kristine Berg, s'est portée candidate pour se joindre au voyage de 2018 à travers le gyre du Pacifique nord. Lorsqu’elle a soulevé l’idée avec son responsable, ils m’ont demandé ce que j'allais faire et ont dit : « C’est génial, nous devons participer, faisons en sorte que ça prenne de l'ampleur ». « TOMRA est devenu le sponsor principal de l’ensemble du voyage eXXpedition Pacifique Nord », explique Kristine.  

À l’instar des voyages précédents, eXXpedition 2018 a cherché à recueillir des données et à sensibiliser le public au problème du plastique qui finit par disparaître dans nos océans. Cette fois-ci, elles naviguaient dans l’un des endroits les plus reculés de la planète, à travers la fameuse « grande plaque de déchets du Pacifique ». Le gyre du Pacifique Nord, le plus grand des cinq gyres identifiés dans les océans du monde, est la zone d’accumulation la plus grande et la plus dense au monde de plastiques flottant à la surface de l'océan. 

La grande plaque de déchets du Pacifique est une zone d’accumulation répartie entre 20 et 40 degrés au nord de l’équateur, dont la partie la plus dense se trouve au milieu. « Les inclinaisons et la rotation de la planète, les océans et les systèmes météorologiques convergent dans des tourbillons en pleine mer appelés gyres. Tout ce qui flotte finira par être attrapés dans ces énormes mouvements tourbillonnants, créant ces plaques de déchets dans nos océans », explique Kristine. « C’est tellement vaste et le plastique est fragmenté en petits morceaux souvent impossible à identifier qu'il est pratiquement impossible de le nettoyer. »

À bord d’eXXpedition, Kristine a apporté à l’équipe ses connaissances sur les solutions terrestres pour « fermer le robinet » des déchets terrestres, tels que la collecte et le recyclage des contenants de boissons. « La raison pour laquelle chez TOMRA, nous pensions qu'il était important de s’associer à eXXpedition, c'était de faire partie de la recherche qu’ils effectuent, de voir quels sont les chemins que le plastique emprunte de la terre à la mer, ce qui est essentiel pour comprendre comment empêcher le plastique de s'égarer », explique Kristine.  

« Nous sommes très heureux de travailler avec TOMRA, qui joue un rôle si important en fournissant l’une des grandes solutions permettant de résoudre ce problème. Et nous prenons de plus en plus conscience de l’importance de la standardisation du plastique sur terre et de travailler avec les gouvernements sur la manière dont nous pouvons donner une valeur au plastique pour qu'il reste ensuite dans la boucle », explique Emily Penn.

Voyage autour du monde 2019-2021

Photo : eXXpedition Round The World quitte Plymouth en 2019

Suite au succès de la traversée du Pacifique Nord, TOMRA a poursuivi sa collaboration avec eXXpedition en tant que sponsor d’or et membre du conseil consultatif scientifique (par l’intermédiaire du Dr Daniel Schwaab, vice-président directeur de la stratégie d’économie circulaire de TOMRA) pour les voyages « eXXpedition Round The World » 2019-2021. Les expéditions ont quitté Plymouth au Royaume-Uni en octobre 2019, avec la prévision de traverser l’Arctique et quatre des cinq gyres du monde où le plastique s’accumule. Début 2020, ils sont arrivés à l’île de Pâques, avant de prendre la mer vers Tahiti. « L’île de Pâques est une étape incroyablement importante de notre mission mondiale. Le gyre du Pacifique Sud est la zone d’accumulation la moins étudiée », explique Emily Penn.  

À bord, de l'île de Pâques à Tahiti, une équipe pluridisciplinaire de 14 femmes, dont Kristine Berg, conseillère en économie circulaire chez TOMRA, et Laura Wells, ambassadrice de TOMRA Australie, également biologiste de la vie maritime, mannequin et communicatrice scientifique. « J'ai le privilège de représenter l’Australie dans le cadre de cette initiative mondiale, laquelle permettra aux participantes d’une grande variété de disciplines de soutenir la recherche scientifique innovante », déclare Laura.