La seguridad alimentaria y la reducción de los residuos son objetivos prioritarios en la agenda internacional; la FAO, Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, estima que para el año 2050, la alimentación de una población mundial de nueve mil millones requerirá un aumento del 70 % en la producción de alimentos. Además, un informe del Instituto de Ingenieros Mecánicos del Reino Unido sugirió que hasta la mitad de todos los alimentos producidos en el mundo - equivalente a dos mil millones de toneladas - termina como residuos cada año.
Pieter Willems, (en la imagen), director técnico de TOMRA Sorting Food, dice que la tolerancia de los consumidores hacia las variaciones naturales en los alimentos frescos y procesados debe ser alimentada de nuevo en el proceso de fabricación para que sea más eficiente, optimizar los escasos recursos y reducir los residuos.
Pieter explica: "Se está investigando mucho con los consumidores para descubrir lo que perciben como producto de buena o mala calidad y exactamente cuánta menos calidad se juzga que es aceptable. Los consumidores tienen una tolerancia a una menor calidad de productos frescos, pero se trata de conseguir el equilibrio adecuado y luego mapear esta información en las capacidades de máquinas de clasificación.
"Las máquinas de fabricación de patatas fritas se esfuerzan en entregar un producto consistente debido a la variación natural que las papas tienen en tamaño y forma. Una máquina siempre tratará de hacer el mismo producto, independientemente de la forma y tamaño de la patata, que entró en la línea de procesamiento. Este enfoque uniforme para la elaboración de alimentos puede crear una gran cantidad de residuos innecesarios ya que habrá patatas fritas que son demasiado cortas o demasiado finas. Sin embargo, si una máquina es capaz de identificar y separar las patatas que son más adecuadas para las patatas fritas de aquellas que son más adecuadas para porciones de patata u otras formas de uso de las patatas, se tendrá una línea de producción mucho más eficiente y un consumidor más satisfecho y más feliz al disfrutar del producto final".
Y añade: "Se trata de capturar la esencia de esta forma de pensar de los consumidores y poner esa inteligencia en una máquina. El objetivo final para la clasificación y procesamiento de alimentos es que la máquina vea los alimentos de la misma manera que los consumidores; la capacidad de controlar una variable natural y aplicar un grado de inteligencia al proceso serán herramientas enormemente poderosas para la industria de alimentos en general. Mediante la eliminación del pensamiento "bueno/malo, sí/no” del procesamiento de alimentos, la cantidad de comida que se podría ahorrar y procesar, en lugar de ser descartada como residuos, sería enorme. Estamos hablando de millones y millones de toneladas de producto que se está salvando, del uso óptimo de los alimentos y del máximo rendimiento de la granja al tenedor".
TOMRA Sorting Food es el proveedor líder de máquinas de clasificación de alimentos y tecnología de procesamiento para las industrias de alimentos frescos y procesados. El enfoque de la compañía en investigación y desarrollo ha permitido desarrollar una gama de máquinas de clasificación innovadoras que son capaces de detectar y eliminar el más pequeño de los defectos y material extraño de las líneas de producción. Su gama de soluciones basadas en sensores transforma la forma en la que el mundo optimiza sus preciosos recursos que permite el crecimiento sostenible y el máximo beneficio, al tiempo que reduce el impacto medioambiental.Loraine Dundon, vicepresidente y jefe de marca del grupo de TOMRA Sorting Solutions, dice: "Este enfoque de cómo obtenemos, usamos y reutilización los recursos está en el corazón de nuestro negocio y ha sido así durante 40 años. Liderando la "revolución de los recursos" es sobre lo que hemos construido nuestra propuesta de negocios. Nuestra revolución está evolucionando todo el tiempo para asegurarse de que estamos cumpliendo con las necesidades de nuestros clientes y consumidores.
"La demanda de alimentos de alta calidad se ha incrementado significativamente en los últimos 30 a 40 años, no sólo como resultado de una población mundial en crecimiento, sino también por el crecimiento de la clase media, que lleva a la gente una vida mejor a medida que las nuevas economías emergen. Las directrices de nuestro negocio han cambiado y nosotros también. Durante muchos años, nuestra atención se centró en el diseño de máquinas capaces de eliminar materias extrañas y los productos de mala calidad de las líneas de producción. Al principio esto era un reto, pero la tecnología actual lo hace perfectamente. Ahora se elimina el 99 % de material extraño y producto malo y esto es un hecho en toda la industria".
Las máquinas de clasificación de TOMRA utilizan una variedad de sensores que van mucho más allá del uso común de las cámaras en color. La espectroscopia del infrarrojo cercano (NIR) permite un análisis de la estructura molecular de un producto, mientras que los rayos X, luz fluorescente y el láser miden la composición elemental de objetos. También puede analizarse la composición interna y la estructura de la superficie de los objetos para determinar si el producto es bueno o malo.
Lorraine agrega: "La revolución de los recursos trata sobre ofrecer productividad sostenible, el rendimiento y beneficios de costos a nuestros clientes que otros fabricantes de máquinas de clasificación no pueden. Nuestras soluciones significan que nuestros clientes nunca tienen que elegir entre aumentar sus resultados financieros y reducir su impacto ambiental.
"Hemos cambiado nuestro enfoque en los últimos años para mirar cómo podemos optimizar producto. Es un hecho que el mal producto puede ser eliminado, pero lo que ocurre con el producto que es de calidad suficiente para ser procesado, ahora es clave para la revolución de recursos. Optimización de la producción, obtener más de lo que viene de la línea de producción del campo al tenedor está ahora en el corazón de la ética de TOMRA Sorting Food. "
En la práctica, este cambio en el enfoque de la gestión de recursos es evidente donde se lleva a cabo la clasificación. En el pasado se trataba de ofrecer máquinas que permitieran a los agricultores clasificar producto en el campo - cosechadoras que pudieran identificar y eliminar mal producto en la primera etapa de la cadena de procesamiento para que el dinero y la energía no se gastara transportando producto de mala calidad fuera del campo.
Las soluciones de clasificación y pelado de TOMRA Sorting Food’s normalmente recuperan 5 a 10% de los productos a través de un mayor rendimiento y una mejor utilización, reduciendo la presión sobre la cadena alimentaria y reduciendo el desperdicio de alimentos. Esto es equivalente a 25.000 camiones de patatas por año.
Pieter añade: "Hoy en día, todo el sector de procesamiento de alimentos es mucho más eficiente en términos de energía y residuos, y hay muchos más tipos de herramientas de procesamiento disponibles para la línea de producción para obtener el máximo provecho de los productos. Un tomate que puede no ser estéticamente agradable todavía puede estar bien en términos de calidad y seguridad alimentaria. Puede no servir para una ensalada, pero para salsa de tomate o puré es absolutamente aceptable. En el pasado, cuando se clasificaba en el campo, ese tomate hubiera ido a la basura; gracias a las innovaciones en la tecnología actual pueden ser procesados y utilizados para la alimentación.
"Este es el comienzo del concepto de las "máquinas inteligentes"- un clasificador de alimento que va más allá de clasificar bien y mal a uno que puede optimizar el producto. En TOMRA Sorting Food ya estamos dando a los operadores de los equipos mayor control sobre el tipo de clasificación que quieren llevar a cabo a través de nuestra exclusiva interfaz de usuario que se puede instalar en las máquinas, pero la integración de ese control y el intelecto humano en las máquinas es como empieza la revolución de los siguiente recursos".
En conclusión, Lorraine dice que la productividad y optimización de los recursos deben aumentar: "No tenemos más remedio que encontrar mejores formas de hacer las cosas; en los próximos 40 años el 30 por ciento más de personas tendrán que ser alimentados con una disponibilidad decreciente de tierras agrícolas. Liderar la revolución de los recursos es un problema mundial y TOMRA, en conjunto con nuestros clientes y muchas otras empresas, está proporcionando soluciones sostenibles para un futuro más seguro en alimentos."